3.2 Los accidentes nucleares más importantes
A continuación encontraremos una breve descripción de los principales accidentes que involucran materiales nucleares a lo largo de la historia:
1952 y 1958 - Accidente nuclear en la central nuclear de Chalk River, Canadá
El 12 de diciembre de 1952 en Canadá se produce el primer accidente nuclear serio, en el reactor nuclear NRX de Chalk River. Un fallo en los sistemas de apagado y varios errores de los operadores provocaron una reacción en cadena que aumentó la producción de energía del reactor a más del doble del nivel normal. El agua pesada del reactor, usada como moderador, fue purgada, apagando la reacción en menos de 30 segundos. Una serie subsiguiente de explosiones de hidrógeno dañó severamente el interior de reactor. Se liberaron los productos de fisión de unos 30 kg de uranio a través de la pila del reactor. Agua ligera (usada como refrigerante) irradiada se derramó a través del circuito de refrigeración dañado en el edificio del reactor; unos 4000 metros cúbicos de esta agua se bombearon a una zona de desecho para evitar la contaminación del río Ottawa. Los controles posteriores de las fuentes de agua en las cercanías no revelaron indicios de contaminación. No hubo muertos o heridos como resultado directo del incidente.
Figura 3. Central nuclear de Chalk River
Fuente: Ryan Padraic. CC BY SA 3.0 (22/03/2016)
El 24 de mayo de 1958, también en Canadá y en la misma central nuclear de Chalk Rriver: en el reactor NRU una varilla de combustible de uranio se incendió y se partió en dos al intentar retirarla del núcleo del reactor, debido a una refrigeración inadecuada. El fuego fue extinguido, pero no antes de liberar una cantidad notable de productos de combustión radiactivos; la contaminación radiactiva afectó el interior del edificio del reactor y, en menor grado, un área alrededor del laboratorio.
1957 - Accidente nuclear en Windscale Pile, Reino Unido
En octubre de 1957, se produce un accidente nuclear en el reactor número uno de Windscale, Cumberland (ahora Sellafield, Cumbria). Este accidente se convirtió en el peor accidente nuclear de la historia del Reino Unido clasificado en el nivel 5 de la escala INES.
Figura 4. Central nuclear de Windscale Pile
Fuente: Chris Eaton. CC BY SA 2.0 (22/03/2016)
El incendio del reactor nuclear condujo a la liberación de materiales radiactivos en la zona circundante. La radiación podría haber causado cerca de 240 casos de cáncer. No se evacuó a nadie de la zona afectada, pero hubo preocupación por la posible contaminación de la leche.
Los conductos de aire de salida del reactor se sellaron y se eliminaron los cartuchos de combustible. El segundo reactor en el sitio también fue cerrado, aunque sin daños por el fuego.
1979 - Accidente nuclear en la central nuclear de Three Mile Island, EEUU
En marzo de 1979 la central nuclear de Three Mile Island tuvo un grave accidente nuclear después del primer año de funcionamiento. La mala interpretación de los datos provocó errores muy graves en determinadas decisiones del personal de la central. Aunque el núcleo del reactor nuclear quedó fuertemente dañado tuvo un escape limitado de productos radiactivos al exterior. El accidente fue clasificado como nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES).
Figura 5. Central nuclear de Three Mile Island
Fuente: United States Department of Energy. Dominio público (22/03/2016)
1980 - Accidente nuclear en la central nuclear Saint Laurent des Eaux, Francia
El peor accidente nuclear de Francia se produjo en la central nuclear Saint Laurent des Eaux en el río Loire. Sucedió en marzo de 1980, un fallo en el sistema de enfriamiento causó el derretimiento de un canal de combustible en el reactor Saint Laurent A2.
Figura 6. Central nuclear de Saint Laurent des Eaux
Fuente: I, Nitot CC BY SA 3.0 (22/03/2016)
Se clasificó el accidente nuclear como nivel 4 en la escala INES. Ningún material radiactivo fue lanzado fuera de la central.
1986 - Accidente nuclear de la central nuclear de Chernobyl, Ucrania
El peor accidente nuclear de la historia En abril de 1986, ocurrió el accidente nuclear más importante de la historia en la central nuclear de Chernobyl por una sucesión de errores humanos en el transcurso de unas pruebas planificadas con anterioridad. Fue clasificado como nivel 7 (“accidente nuclear grave”) en la Escala INES.
Figura 7. Central nuclear de Chernobyl
Fuente: Ingmar Runge CC BY SA 3.0 (22/03/2016)
En el siguiente enlace se encuentra un interesante documental de Jon Sistiaga sobre el accidente nuclear de Chernobyl:
1989 - Accidente nuclear en la central nuclear de Vandellós I, España
El 19 de octubre de 1989 se declaró un incendio en la zona de turbinas, calificado a posteriori como incidente de nivel 3 en la escala INES ("incidente importante"), es decir, no provocó emisión de radioactividad al exterior. El elevado coste de las medidas exigidas por el organismo regulador español (CSN) para corregir las irregularidades detectadas hizo que la empresa explotadora decidiera su cierre definitivo.
Figura 8. Central nuclear de Vandellós I
Fuente: Enresa Esta imagen queda fuera de nuestra licencia Creative Commons (03/04/2016)
En la actualidad la central se encuentra parcialmente desmantelada.
1999 - Accidente nuclear en la planta de tratamiento de combustible de uranio de Tokaimura, Japón
En septiembre de 1999, el peor accidente nuclear de Japón antes del de la central nuclear Fukushima I, se produjo en la central de reprocesado de uranio en Tokai-mura, prefectura de Ibaraki, al noreste de Tokio. Un grupo de trabajadores vertía una solución de nitrato de uranilo que contenía aproximadamente 16,6 kg de uranio, excediendo la masa crítica, en un tanque de precipitado. El tanque no estaba diseñado para disolver este tipo de solución ni para prevenir un caso de criticidad como el que se dio. Tres trabajadores fueron expuestos a dosis de radiación neutrónica por encima de lo permitido, y dos de ellos murieron.
El accidente se clasificó como nivel 4 según la Escala INES (“accidente sin riesgo significativo fuera del emplazamiento”), ya que las cantidades de radiación liberadas al exterior fueron muy pequeñas, y dentro de los límites establecidos y dentro del emplazamiento.
3.1 Qué es un accidente nuclear 3.3 El accidente nuclear de Fukushima Dai-ichi
